¿QUÉ MUEVE EL CARRO: EL TORQUE O LA POTENCIA?

Durante años preguntamos cuántos caballos tenía un carro. Ahora, con los eléctricos, oímos hablar cada vez más de kilovatios. Cambió la unidad, pero seguimos hablando de potencia: 100 kilovatios (kW) equivalen a unos 134 caballos de potencia (hp), tanto en un motor eléctrico como en uno de gasolina.

La duda viene cuando en la ficha técnica aparece otra cifra: el torque. ¿Qué nos dice cada una? Pensemos en una llave de pernos y en algo que conocemos bien en Medellín: arrancar en una loma con el carro lleno.

EL TORQUE: LO QUE USTED HACE CON LA LLAVE

Imagine que va a aflojar un perno de la rueda. Si agarra la llave cerca del perno, le cuesta trabajo. Si pone la mano en la punta y empuja con la misma fuerza, le queda más fácil. ¿Qué cambió? La distancia entre su mano y el perno. Al empujar desde más lejos, la misma fuerza produce un mayor efecto de giro. A ese efecto lo llamamos torque y lo medimos en newton metro (N·m).

Lo interesante es que usted puede aplicar bastante torque sin que el perno se mueva. Acuérdese de ese detalle, porque ahí está la clave para entender la potencia.

Ahora sí, volvamos a la loma. ¿Por qué arranca en primera y no en cuarta? Porque en primera la caja multiplica más el torque que llega a las ruedas. Para las mismas revoluciones del motor, las ruedas giran más despacio, pero empujan el carro con más fuerza. Eso es precisamente lo que necesita para arrancar con todos los pasajeros a bordo. La caja le dio más empuje en las ruedas sin añadirle un solo caballo al motor.

LA POTENCIA: EL MISMO MERCADO, LA MISMA ESCALERA

Suponga que tiene que subir dos bolsas de mercado hasta un tercer piso. Si se demora un minuto o dos, el trabajo de levantar las bolsas es el mismo: llevó el mismo peso hasta la misma altura. Pero si lo hizo en un minuto, desarrolló el doble de potencia que si hubiera tardado dos. La potencia mide qué tan rápido se hace un trabajo.

Con el carro pasa algo parecido. Ya logró arrancar. Ahora quiere coronar la misma loma en menos tiempo. Para conseguirlo, las ruedas tienen que seguir empujando cuesta arriba mientras giran más rápido. Si entregan el mismo torque y dan el doble de vueltas por minuto, entregan el doble de potencia.

¿Se acuerda del perno que no se movía? Había torque, pero mientras el perno seguía quieto, la llave no hacía trabajo sobre él. En cuanto empieza a girar, ya cuenta tanto el esfuerzo que usted aplica como la rapidez con que da las vueltas. Esa es la relación entre los dos conceptos: la potencia de un motor es su torque multiplicado por la velocidad a la que gira en ese momento.

Por eso un eléctrico puede dar un buen empujón apenas arranca: su motor puede entregar mucho torque desde muy bajas revoluciones. Y por eso, para saber con qué rapidez puede seguir subiendo la loma, el torque por sí solo no cuenta toda la historia. También hay que saber a cuántas revoluciones logra mantenerlo. Ahí aparecen los kilovatios, o los caballos de toda la vida.